Un additivo alimentare può aumentare il rischio di diabete e obesità

Una ricerca mette sul banco degli imputati l’acido proprionico, identificato sulle etichette dei cibi come E280. E’ largamente utilizzato come conservante ma può innescare una cascata di eventi metabolici che porta all’insulino-resistenza e iperinsulinemia.

Il consumo di propionato, un additivo alimentare che è ampiamente usato in prodotti da forno, mangimi e aromi artificiali, sembra aumentare i livelli di diversi ormoni che sono associati con il rischio di obesità e diabete, secondo una nuova ricerca condotta dalla Harvard T.H. Chan School of Public Health in collaborazione con ricercatori del Brigham and Women’s Hospital e Sheba Medical Center in Israele.

Lo studio, che ha combinato i dati di uno studio randomizzato controllato con placebo negli esseri umani e studi sui topi, indica che il propionato può innescare una cascata di eventi metabolici che porta all’insulino-resistenza e iperinsulinemia, una condizione caratterizzata da livelli eccessivi di insulina.
I risultati hanno anche dimostrato che, nei topi, l’esposizione cronica al propionato ha portato ad un aumento di peso e all’insulino-resistenza.

“Capire come gli ingredienti negli alimenti influenzano il metabolismo del corpo a livello molecolare e cellulare potrebbe aiutarci a sviluppare misure semplici ma efficaci per affrontare la doppia epidemia di obesità e diabete“, ha detto Gökhan S. Hotamışlışlıgil, James Stevens Simmons professore di Genetica e Metabolismo e direttore del Sabri Ülker Center for Metabolic Research presso la Harvard Chan School.

Per questo studio, i ricercatori si sono concentrati sul propionato, un acido grasso a catena corta che aiuta a prevenire la formazione di muffe sugli alimenti. In primo luogo hanno somministrato questo acido grasso a catena corta ai topi e hanno scoperto che ha attivato rapidamente il sistema nervoso simpatico, che ha portato ad un aumento degli ormoni, tra cui glucagone, noradrenalina, e un ormone gluconeogenico recentemente scoperto chiamato proteina 4 (FABP4). Questo a sua volta ha portato i topi a produrre più glucosio dalle cellule epatiche, portando all’iperglicemia, un tratto distintivo del diabete. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che il trattamento cronico dei topi con una dose di propionato equivalente alla quantità tipicamente consumata dagli esseri umani ha portato ad un significativo aumento di peso nei topi, così come la resistenza all’insulina.

Per determinare come i risultati nei topi possono tradursi per gli esseri umani, i ricercatori hanno stabilito uno studio in doppio cieco controllato con placebo che comprendeva 14 partecipanti sani. I partecipanti sono stati randomizzati in due gruppi: un gruppo ha ricevuto un pasto che conteneva un grammo di propionato come additivo e l’altro gruppo ha ricevuto un pasto che conteneva un placebo. I campioni di sangue sono stati raccolti prima del pasto, entro 15 minuti dal pasto, e successivamente ogni 30 minuti per quattro ore.

I ricercatori hanno scoperto che le persone che hanno consumato il pasto contenente propionato avevano significativi aumenti di noradrenalina, nonché aumenti di glucagone e FABP4 subito dopo aver mangiato il pasto. I risultati indicano che il propionato può agire come un “perturbatore metabolico” che potenzialmente aumenta il rischio di diabete e obesità negli esseri umani.

“Il drammatico aumento dell’incidenza dell’obesità e del diabete negli ultimi 50 anni suggerisce il coinvolgimento di fattori ambientali e dietetici. Uno di questi fattori è rappresentato dagli ingredienti e additivi dei cibi comuni. Siamo esposti a centinaia di questi prodotti chimici su base quotidiana, e la maggior parte non sono stati testati in dettaglio per i loro potenziali effetti metabolici a lungo termine,” ha detto Amir Tirosh, professore associato di medicina presso la Sackler School of Medicine dell’Università di Tel-Aviv, direttore della Divisione di Endocrinologia presso il Sheba Medical Center in Israele, e ricercatore presso la Harvard Chan School.